Hegyi Aranka története olyan, mint egy mesébe illő fordulatokkal teli életút. Szabadkán született, egy cigányprímás lányaként, de fiatalon tragédiák sorozatával kellett szembenéznie. Édesapját, Hegyi Poldit korán elveszítette, édesanyját pedig kitagadta a család, így Aranka szegénységben nőtt fel. Anyja nem tudta eltartani, ezért először egy nyolcgyermekes családhoz került, majd Pestre költözött, ahol keresztapja, a híres prímás Sárközi Ferenc vette magához. De nem volt könnyű élete: cselédként dolgozott, hogy élelemhez és szálláshoz jusson.
A cselédmunka közben azonban sokat énekelt, és a környezetében élők felfigyeltek tehetségére. Egy szomszéd javaslatára került egy helyi zenetanárhoz, Fehérváry kisasszonyhoz, aki elkezdte őt énekelni tanítani. Ez a találkozás változtatta meg Aranka életét: már nemcsak cseléd volt, hanem egy tehetséges, tanulni vágyó fiatal lány, aki álmodott a színpadról. Fehérváry kisasszony segítségével zenei és színi tanulmányokat folytatott, de mindeközben dolgozott is, hogy tandíját ki tudja fizetni – sőt, az iskolát is takarította, hogy tanulhasson.
Első komoly színpadi szereplése a szabadkai színházban történt, ahol énekes-táncosként azonnal belopta magát a közönség szívébe. Sikerei eljutottak Budapestre is, és 1880-ban a híres Rákosi Jenő, a Népszínház igazgatója szerződtette őt. Innen kezdődött igazi színházi karrierje: Hegyi Aranka a Népszínház sztárja lett, és olyan darabokban lépett fel, amelyekkel elérte a városi közönség szívét. Szépsége, hangja és természetes tehetsége kiemelte őt a színpadon, a közönség egyszerűen imádta.
Hegyi Aranka neve egyre ismertebbé vált Budapesten, de ő maga sosem vált sztárrá a hétköznapi értelemben. Szerény és visszahúzódó maradt, soha nem pletykált, és mindig tisztelettel viselkedett a kollégáival. Ez a visszafogott magatartás tette őt még különlegesebbé. Mégis, a színházban irigykedtek rá a gázsija miatt, és ez bántotta őt.
Az évek múlásával egészsége megromlott: köszvény és egyéb betegségek gyötörték, és egyre kevesebb szerepet kapott. Magányosan és mellőzve halt meg 51 éves korában. Bár élete vége szomorúan alakult, Hegyi Aranka örökre nyomot hagyott a magyar színjátszás történetében.